“星星砸出來”的大坑，藏著未知的歷史謎團(tuán)

加拿大著名的曼尼古根隕坑

在地球長達(dá)45億年的漫長歷史中，曾遭受了數(shù)百次大型小行星的猛烈撞擊，這些撞擊在地球上留下了深刻的“傷痕”，至今依然清晰可見，總數(shù)至少達(dá)到190處。

然而，并非所有闖入地球大氣層的太空巖石都能觸及地面。那么，究竟什么樣的小行星才能在地球上留下撞擊的痕跡？又有哪些撞擊事件能產(chǎn)生巨大的隕坑呢？

首先，我們要了解的是，大多數(shù)進(jìn)入地球大氣層的太空巖石其實(shí)并不大，直徑往往只有1米左右。這對于地球上的生物來說，無疑是個好消息，因?yàn)橹睆叫∮?5米的太空巖石，在穿越地球大氣層時，由于超高速摩擦產(chǎn)生的熱量，通常會在空中燃燒，等燃燒后剩余的太空巖石到達(dá)地面時，很少能對地面造成實(shí)質(zhì)性傷害。

大多數(shù)情況下，地球的大氣層可以保護(hù)我們免遭太空隕石的撞擊，但有時會出現(xiàn)例外。

以2013年發(fā)生在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克的隕石事件為例，一顆直徑17米的隕石在空中爆炸，雖然沖擊波震碎了居民住宅的窗戶并導(dǎo)致部分居民受傷，但并未在地面上形成隕坑，因?yàn)樵撾E石在進(jìn)入大氣層后已分解成塵埃和微小碎片。

不過，根據(jù)2014年第45屆月球和行星科學(xué)大會發(fā)布的一項研究報告，科學(xué)家們在車?yán)镅刨e斯克受損住宅區(qū)域附近的一個湖泊底部，發(fā)現(xiàn)了一塊直徑達(dá)到1.5米的隕石，以及一些小的碎片。

2013 年 2月 ，一顆直徑17米的隕石在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克市上空爆炸

然而，地球表面已知的190個撞擊隕坑卻表明，歷史上曾有一些體積更大的小行星成功穿越了大氣層，撞擊到了地面。盡管這類事件相對罕見，但它們的破壞力巨大。根據(jù)地球撞擊數(shù)據(jù)庫的統(tǒng)計，大多數(shù)在北美著陸(32%)，其次是歐洲(22%)和俄羅斯和亞洲(16%)。

在已知的地球撞擊坑中，有44個的直徑超過了20千米。以下是迄今為止發(fā)現(xiàn)的三個最大的陸地或水域隕坑：

弗里德福特隕坑（Vredefort crater）

位于南非，是地球上最大的隕坑，直徑達(dá)到160千米，可能是20億年前由一顆直徑10-15千米的小行星撞擊形成的。一個行星超過1千米就會產(chǎn)生全球性影響，這次撞擊的災(zāi)難性程度，可能與導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星撞擊相當(dāng)，但它光臨地球時時間還在恐龍時代之前。

?？颂K魯伯隕坑（Chicxulub crater）

位于墨西哥尤卡坦半島，直徑180千米，由6600萬年前一顆直徑12千米的小行星撞擊形成，雖然如今的火山口部分地在陸地上,但在撞擊時,尤卡坦是在一個淺海之下。這次撞擊導(dǎo)致了包括非鳥類恐龍在內(nèi)的75%地球物種滅絕。此次撞擊事件也引發(fā)了一場持續(xù)多年的塵埃云籠罩地球，遮蔽陽光并嚴(yán)重干擾食物鏈的正常運(yùn)作，那些在非鳥類恐龍中僥幸逃過最初撞擊災(zāi)難的個體，可能會隨后面臨饑餓的威脅。

薩德伯里隕坑（Sudbury crater）

位于加拿大安大略省的薩德伯里盆地，是地球上已知最古老的碰撞隕坑之一，面積排在第三，它形成于大約18億年前。撞擊物體可能是一顆巨大的彗星，或者是小行星碎片和巖石的混合物。盡管侵蝕作用使這個隕坑變得難以辨認(rèn)，但該地區(qū)的鎳、鐵采礦業(yè)卻呈現(xiàn)出一片繁榮景象?？茖W(xué)家指出，人們目前所開采的，實(shí)質(zhì)上是小行星撞擊后遺留下的物質(zhì)。

此外，地球撞擊數(shù)據(jù)庫還顯示，在44個由太空巖石撞擊形成的最大隕坑中，有39個形成于1000萬年前以前。而位于塔吉克斯坦的卡拉庫爾隕坑則是一個例外，它形成于大約500萬年前。

喬達(dá)斯表示：“許多較大的小行星都非常古老，可以追溯到太陽系早期。當(dāng)時太空碎片四處飛舞，碰撞事件頻發(fā)。如果我們看一下遍布月球表面的隕坑，就可以想象，如果地球沒有大氣，以及海洋和侵蝕作用的影響，它可能也會像月球一樣布滿隕坑。因此，我們相信地球歷史上可能發(fā)生了更多、甚至規(guī)模更大的小行星撞擊事件，只是我們尚未發(fā)現(xiàn)它們留下的痕跡?！?/p>

參考鏈接：

https://www.livescience.com/largest-asteroids-to-hit-earth

編譯：游悠

策劃：張超 李培元 楊柳

審核：劉勇 中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員、中國航天科普大使